כמקצוע עתיק, מוערך ומכובד מאוד, המנעולנות שרדה בהצלחה את תלאות הזמן בזכות הפתרונות היצירתיים והחדשניים שהומצאו על ידי מנעולנים. בעוד שכנראה לא תחשבו באופן טבעי על מנעולנים אם תשבו לכתוב רשימה של אנשים מפורסמים, מנעולנים הם בלי ספק חלק מהמוחות הגדולים ביותר של האנושות, והמנעולים שלהם שמרו על אנשים בטוחים ועל החפצים היקרים שלהם מוגנים לאורך הדורות. אי אפשר להכחיש את התלות שלנו במנעולים ומנגנוני נעילה כדי לשמור על הבתים, המכוניות, החפצים והעסקים שלנו בטוחים ומוגנים.
ישנן מספר דמויות מפורסמות שמייחסות את ההצלחות והכשלונות שלהם למנגנוני נעילה. המדען הנודע אלברט איינשטיין אמר בפומבי שהוא היה לומד להיות מנעולן אם היה יודע קודם לכן שהוא יתחרט על תמיכתו ביצירת פצצת האטום. זה נאמר בהקשר ההפצצות על הירושימיה ונגאסאקי ולאחר מלחמת העולם השניה, ובהקשר המוח החריף והעירני שנדרש למנעולנות. אמן הבריחה המפורסם הארי הודיני עשה קריירה מצליחה מהיכולת שלו לפרוץ כל מנעול, כתוצאה מתקופת ההתמחות שלו בחנות של מנעולן. מספר מנעולנים ניסו כמיטב יכולתם להמציא מנעול שיהווה אתגר עבור יכולות הפריצה של הודיני, וכולם נכשלו.
בראשית תחילתה של הציביליזציה המודרנית, בני האדם חשו בצורך להגן על החפצים שלהם בעזר מנגנוני נעילה. אחד מהיישומים המוקדמים ביותר של מנעולים היה לאבטח חפצים בקשרים פשוטים מורכבים בעזרת חבלים שהוכנו מסיבים של סוף.
היסטוריונים מצאו עדות לכך שמנעולים הוזמנו על ידי השליט המצרי חאפרו ב-2500 לפנה"ס כדי להגן על קברים שנבנו במהלך שלטונו, כולל חלק מהפירמידות בגיזה. מנגנון הנעילה הראשון שאנו יודעים על קיומו היה גם כן מצרי, גרסא קדומה למנעול פינים סיבובי (Pin Tumbler Lock), שנמצא באתר חפירות על ידי ארכאולוגיים בח'ורסבארד שבעיראק. מאפייניו של המנעול הזה היו בריח עץ גדול לאבטחת דלת, עם חריץ שבו חורים שנקדחו בזהירות ואליהם הוכנסו יתדות שמנעו את פתיחת הדלת.
מנעולי חסימות (Warded Locks) שיוצרו על ידי מנעולנים אנגלים בשנים 870 – 900 לספירה היו מהמנעולים הראשונים שיוצרו ממתכת בלבד. בין המאות ה-13 וה-15, מנעולנות הפכה למקצוע מוערך במצרים, יוון, רומא ואפילו בתת היבשת הסינית – מגמה שהתפשטה גם לחלקים אחרים של העולם. היה דגש חזק על אומנות המלאכה ונפחי מתכת הועסקו כדי ליצור מנעולים וחורי מנעולים מעוצבים, משוכללים ומורכבים. מנעולי חסימות היו נפוצים מאוד, אך אפילו אם היו מותאמים אישית כל אחד שהכיר את צורת המפתח יכל לשכפלם.
המהפכה התעשייתית במאה ה-18 הפכה הנדסה מדוייקת וייצור של רכיבים סטנדרטיים לאפשריים, ובתקופה זו עברו מנגנוני הנעילה מתיחת פנים רצינית.
מנעול המנופים הסיבובי (Lever Tumbler Lock) הראשון הומצא על ידי רוברט בארון האנגלי בשנת 1778. הוא שיפר את האבטחה בצורה ניכרת בעזרת חריץ פנימי שחייב את המשתמשים לדחוף את המפתח עד לגובה מסוים כדי לפתוח או לנעול אותו.
יוזף בראמה, המנעולן והממציא הסדרתי, פיתח ורשם פטנט על מנעול האבטחה הגבוהה הראשון אי פעם, שנקרא מנעול בראמה (Bramah Lock) על שמו, ב-1784. מנעול זה התאפיין בחור מפתח בצורת גליל ופלטות פנימיות, במפתח היו שורה של חריצים בעומק שונה והכנסת המפתח הייתה גורמת לפלטות להלחץ עד לעומק מסוים כדי לפתוח את המנעול.
מנעול הפינים הסיבובי הראשון, שליינוס ייל האב רשם עליו פטנט בשנת 1843, היה מבוסס על הרעיון של אותם מנגנוני נעילה ראשונים שנמצאו במצרים אבל גם שאב השראה ממנעול הפינים הסיבובי הצינורי (Tubular Pin Tumbler Lock) של יוזף בראמה. מנעול הפינים הסיבובי המודרני היה תוצאה של שדרוגים חשובים שנעשו על ידי בנו של ליינוס, ליינוס ייל הבן בשנת 1861, והוא הוסיף שורה של חריצים רוחביים ודרגות בגדלים ועומקים שונים למפתח החריצים השטוחים הפופולרי, וכך הוא שיפר את האבטחה שלו פי כמה וכמה.
ההוספה הגאונית של דרגות חריצים למפתח, שנחרטו בדיוק כדי להתאים למנעול מסוים, היא אלתור פשוט אך יעיל במיוחד אשר הופך את מנעול ייל לבחירה מועדפת. הכנסת מפתח עם דרגות חריצים לא מתאימות אל המנעול לא דוחפת את הפינים והקפיצים שלהם, ובגלל שאין מפתח אחר שיכול להיות מוכנס בקלות לתוך המנעול הוא חסין לפריצות במיוחד. מנעול ייל הוא נפוץ מאוד אפילו היום – כנראה יש לכם אותו באחת מהדלתות שלכם בעצמם!
המאה הבאה ראתה שורה של שיפורים ושדרוגים שנעשו במנעול ייל, ובשנת 1909 וולטר סשלאג' רשם פטנט על מנגנון נעילה שיכל אפילו להדליק ולכבות נורות! סשלאג' המשיך והמציא מנעול צילינדר עם פינים מסתובבים שהתבסס על טכניקת לחיצת הכפתורים של מנעול ייל. המאה ה-20 הביאה לעלייתו של הרעיון של מנגנון נעילה אינטואיטיבי שמבוסס על כך שמנעולים יכולים להיות מיוצרים כדי להפתח במיוחד עבור אנשים ספציפיים ובזמנים ספציפיים. זה היה הבסיס למנגנוני הנעילה האלקטרונים שהומצאו לקראת סוף המאה.
ב-1975, תור סורנס הפך לאדם הרשון לרשום פטנט על מנעול וכרטיס נעילה אלקטרוניים, תחילתו של הרעיון מאחורי מנעולים מתוכנתים. ראשית המאה ה-21 סומנה על ידי עלייתם של עשרות סוגים של מנעולים אלקטרונים שמשתמשים במערכות אימות שונות כמו סיסמאות, סריקות ביומטריות, זיהוי תווי פנים ועוד. אנחנו כיום חיים בעולם שבו תגי RFID יכולים לאפשר כניסה בלי מפתח בעזרת שימוש בגלים אינפרא-אדומים או קודים בינאריים. מחוזקת מההתקדמויות הטכנולוגיות ותהליכי המחשבה החדשניים, מנעולנות הופכת לדיסציפלינה בה היעד הסופי הוא לוותר על הצורך בכל מפתח פיזי שאפשר בקלות לאבד אותו או לחבל בו.
לסיכום, ברור כי למנעולנים היה תפקיד מרכזי בהיסטוריה והם ממשיכים להיות משמעותיים ומכריעיים בעולם המהיר של היום, בו הצורך להגן על נכסים יקרים ומשאבים הוא והכרחי.
